自从 2001 年美军在阿富汗首次使用 MQ-1 捕食者无人机发射了一枚 地狱火导弹开始，无人机便向世界展示了一种新的作战形式。虽然现代战争中，无人机还没有全面取代有人驾驶飞机，但在不久的将来，作战进入无人机时代必然是大势所趋，而且这个时间不会过太久。
现代战争是信息化战争，作战双方实施的是网络战，是体系对抗。无人机作为空基作战体系中信息获取、中继、传输直至作战的主要装备，无论在侦察、监视、情报收集方面，还是在实际作战使用等方面都发挥着重要的作用。
无人作战飞机可以更好的实施火力压制和精确打击，这已在利比亚战争中得到充分验证。随着计算机、自动控制、信息和人工智能等技术的飞速发展，无人作战飞机将成为 21 世纪陆、海、空、天 的“多 面 手”和“杀手锏”，极大地改变现代战争样式。
今天的无人机中，以美国MQ-9 死神无人机为代表中空长航时察打一体无人机，已成为美军空中作战力量的重要环节，甚至渐渐占据了空中的主力位置，是当前网络信息数据共享环境下和形成的一种新的协同联合作战模式。
无人机系统由飞行器、地面控制站、有效载荷、通信数据链路及地面保障装备等分系统组成。飞行器上装载了推进系统、控制系统、导航系统和遥控遥测系统，由控制站通过遥控遥测系统实现指挥和控制。由于无人机没有飞行员，所以它能够执行各种危险任务，还可长时间连续飞行，具有零伤亡、生存能力强、高机动和大航程等作战特点。
MQ-9 死神无人机是目前世界最先进的中空长航时察打一体无人机，美军装备了200 架这种无人机，并组建了“死神无人机攻击中队”和专门的研究组，研究无人机这一新型作战方式下的战术。
在今年的元月3日，MQ-9 型无人机向世界展示了它的强大。它向伊拉克巴格达国际机场发射了一枚 AGM-114 地狱火导弹，将伊朗革命卫队最高指挥官卡西姆苏莱曼尼炸死，实现了定点精确扫除。
此次定点清除的要求极高，MQ-9 正是通过装备的 多光谱瞄准系统，通过获取实时高清视频和图像，最终确认了卡西姆苏莱曼尼的身份，并在激光照射指示下，准确的对目标进行了清除。
此次清除任务，美国向世界表明，美军的无人机及综合情报支援体系和联合作战指挥网络体系，已经远远走在了世界前列，无人作战飞机的时代正在来临。
美国作为世界第一军事强国，在无人作战飞机领域率先起步。早在2007年，美国格鲁曼公司的X-47B在美海军的无人作战航空系统验证项目招标中击败波音公司，赢得了海军6.358亿美元的合同，使X-47B 成为迄今获得资金投入最多的无人作战飞机。
2011年2月，第1架X-47B 无人机在爱德华兹空军基地完成了无人作战飞机首次飞行。两年后，X-47B又成功从布什号航母上进行了首次弹射起飞。该机装有1台普惠涡扇发动机，机长11.63米、翼展18.92 米，作战半径2700千米，有2个武器舱，可搭载2040千克的武器弹药。
MQ-9 死神是在X-47B的基础上发展而来的，在无人机载荷能力，飞行速度、载弹量等方面都有明显的改进，可以通过远程控制进行操作，在中高空长时间执行ISR、对地攻击、压制敌防空等任务。
21 世纪以来，在计算机技术、自动控制技术、传感器等技术推动下，无人作战飞机正在处于高速发展时期，未来战争必将向“无人机”方向发展，使其朝着侦打一体化、综合集成化、高度智能化、灵巧微型化、滞空长时化、结构隐形化、使用协同化、作战网络化、装备体系化、作战一体化的方向发展。
俄罗斯过去长期忽视无人机的发展，但近几年已把无人机列为俄军重点发展装备并优先发展作战型无人机。
俄罗斯的米格公司近年展示了绰号“鲲鱼的隐身无人作战飞机。它采用无尾飞翼式布局，机翼前后缘和机身边缘采用平行设计，将高强度雷达反射波集中到与机身前后缘垂直的4个方向上。同时，该机的进气道位于机身上方接近机头部位，采用单进气口叉式进气，可防止入射雷达波直接照射发动机风扇的迎风面后形成强反射，隐身功能十分强大。
目前，俄罗斯可用于实战的无人机还包括突破R型无人机，以及绰号大乌鸦的无人机。大乌鸦有效载荷140千克，采用涡喷发动机推进，飞行速度可达800千米/小时，实用升限12000米，续航时间2小时。该机可装备陆海空三军，执行侦察、电子战和攻击等任务。
近年来，法国联合瑞 典、意大利、西班牙等国，也开始在无人机研制上发力。该项目代号神经元，目标是开发适应未来需要的关键航空技术、保持与美国竞争的能力和维持航空工业发展需要的人才队伍。
2012年，神经元在法国达索飞机制造公司正式出厂，并于当年2成功完成了首飞。该机成为欧洲第1款全尺寸UCAV无人机。其翼展为994米，机长1243米。
德国 EADS公司也正在为德国研制无人作战飞机。该无人机绰号梭鱼，采用后掠翼、水平尾翼和V形垂尾的气动布局，除起落架外，基本不采用液压部件，而是采用电子-机械制动器。
高度智能化是无人机将来的发展目标，包括系统的智能控制、智能化武器、智能化管理等，让无人机具有自动寻找、识别目标的功能，而且能够确选择适当的武器与战术对策，执行空战和对地攻击任务。
不久的将来，无人空天作战飞机也许会出现在战场上。美国空军正在发展一种高超声速无人空天作战飞机，但进度方面，一直守口如瓶。美国多年来一直在梦想能研发出一种能够在1～2个小时内飞抵全球任何地点实施打击的飞行器，实现其全球快速打击的野心。因此，我们也不能怠慢，要努力发展咱们自己的无人机，才能跟得上时代，才能保卫好国家。
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